Butrint foi abandonada três vezes — pelos romanos depois que a malária esvaziou os pântanos, pelos bizantinos quando as invasões eslavas tornaram a costa insustentável, pelos venezianos quando o assoreamento fechou o porto — e cada partida deixou um estrato. O teatro é grego, os seus bancos de calcário foram extraídos no século IV a.C., quando Butrint servia como ponto de passagem entre Corinto e as colônias do Adriático. O piso do batistério é romano, o seu mosaico de pavão intacto sob um dossel de proteção instalado por Luigi Maria Ugolini, o arqueólogo italiano que escavou o local entre 1928 e 1936 sob o protetorado albanês de Mussolini. A basílica é bizantina, a sua abside rachada por raízes de árvores que penetraram a argamassa ao longo de oito séculos de desuso. A UNESCO listou Butrint em 1992, três anos antes dos tumultos do esquema de pirâmide que quase destruíram a transição pós-comunista da Albânia, e o local tem permanecido um barômetro para as ambições arqueológicas do país desde então. Uma viagem de um dia a Saranda e ao Parque Nacional de Butrint a partir de Corfu comprime duas nações e vinte e quatro séculos num único itinerário. A travessia de hidrofólio da cidade de Corfu leva setenta e cinco minutos, cortando o sudeste através do Jônico, passando pela silhueta de Paxos e pela boca do Canal Vivari. A orla marítima de Saranda — varandas de concreto empilhadas com seis andares de altura, cafés sob toldos listrados — reflete a rápida expansão que se seguiu à abertura da fronteira da Albânia em 1991, quando a população da cidade triplicou numa década. A maioria dos passeios aloca noventa minutos aqui antes de continuar doze quilômetros ao sul para Butrint, um trajeto que segue a estrada costeira passando por olivais e pelas águas rasas azul-turquesa de Ksamil. Butrint ocupa dezoito hectares de promontório florestal onde o Lago Butrint encontra o Canal Vivari. A estratificação do local é literal: muralhas gregas sustentam banhos romanos, mosaicos cristãos pavimentam santuários pagãos, fortificações venezianas coroam as pedras da acrópole helenística. O Portão do Leão, esculpido no século IV a.C., ainda exibe marcas de cinzel. O mosaico do piso da Grande Basílica, concluído por volta de 550 d.C., retrata um pavão ladeado por bordas geométricas e fragmentos de inscrições dedicatórias latinas. O teatro, semicircular e escavado na encosta, acomodava dois mil e quinhentos espectadores e mantém o seu piso original de orquestra. Ali Pasha, o governador otomano de Ioannina, fortificou o castelo triangular no cume em 1807, adicionando muralhas ameadas que comandam vistas sobre a lagoa e, em tardes claras, a ponta sul de Corfu. O local abre às 08:30; a maioria das excursões combinadas de Saranda e Butrint a partir de Corfu chega entre as 11:00 e as 12:30, quando o calor do meio-dia comprime os caminhos de calcário. A entrada para estrangeiros custa 1.000 lekë albaneses, cerca de oito euros, cobrados no portão abaixo do edifício do museu. A taxa de conservação apoia o trabalho contínuo de estabilização, incluindo o reforço de 2018 do piso de mosaico do batistério e o sistema de drenagem que agora canaliza o escoamento de inverno para longe das fundações da basílica. O isolamento de Butrint — a duas horas de Tirana, a três da fronteira grega em Kakavijë — preservou-o do desenvolvimento de resorts que remodelou grande parte da costa sul da Albânia, deixando as zonas úmidas ao redor do local como um local de nidificação para pelicanos-dálmatas e a lontra europeia.