Butrinto fu abbandonata tre volte — dai Romani dopo che la malaria svuotò le paludi, dai Bizantini quando le incursioni slave resero la costa insostenibile, dai Veneziani quando l'insabbiamento chiuse il porto — e ogni partenza lasciò uno strato. Il teatro è greco, con le panchine in pietra calcarea estratte nel IV secolo a.C., quando Butrinto fungeva da punto di sosta tra Corinto e le colonie adriatiche. Il pavimento del battistero è romano, con il suo mosaico di pavone intatto sotto una tettoia protettiva installata da Luigi Maria Ugolini, l'archeologo italiano che scavò il sito tra il 1928 e il 1936 sotto il protettorato albanese di Mussolini. La basilica è bizantina, con l'abside aperta dalle radici degli alberi che si fecero strada attraverso la malta in otto secoli di disuso. L'UNESCO ha incluso Butrinto nel 1992, tre anni prima dei disordini legati allo schema piramidale che quasi distrussero la transizione post-comunista dell'Albania, e da allora il sito è rimasto un punto di riferimento per le ambizioni archeologiche del paese. Una gita di un giorno a Saranda e al Parco Nazionale di Butrinto da Corfù comprime due nazioni e ventiquattro secoli in un unico itinerario. La traversata in aliscafo dalla città di Corfù dura settantacinque minuti, tagliando a sud-est attraverso lo Ionio oltre la sagoma di Paxos e la foce del Canale di Vivari. Il lungomare di Saranda — balconi in cemento impilati su sei piani, bar sotto tende a righe — riflette la rapida espansione seguita all'apertura dei confini albanesi nel 1991, quando la popolazione della città triplicò in un decennio. La maggior parte dei tour prevede una sosta di novanta minuti qui prima di proseguire dodici chilometri a sud verso Butrinto, un tragitto che segue la strada costiera tra uliveti e le acque turchesi di Ksamil. Butrinto occupa diciotto ettari di promontorio boscoso dove il lago di Butrinto incontra il Canale di Vivari. La stratificazione del sito è letterale: le mura greche sostengono le terme romane, i mosaici cristiani pavimentano i santuari pagani, le fortificazioni veneziane coronano le pietre dell'acropoli ellenistica. La Porta del Leone, scolpita nel IV secolo a.C., porta ancora i segni dello scalpello. Il mosaico pavimentale della Grande Basilica, completato intorno al 550 d.C., raffigura un pavone fiancheggiato da bordi geometrici e frammenti di iscrizioni dedicatorie latine. Il teatro, semicircolare e scavato nel fianco della collina, ospitava duemilacinquecento spettatori e conserva il pavimento dell'orchestra originale. Ali Pascià, governatore ottomano di Ioannina, fortificò il castello triangolare sulla sommità nel 1807, aggiungendo mura merlate che offrono viste sulla laguna e, nelle giornate limpide, sulla punta meridionale di Corfù. Il sito apre alle 08:30; la maggior parte dei tour combinati di Saranda e Butrinto da Corfù arriva tra le 11:00 e le 12:30, quando il calore di mezzogiorno comprime i sentieri di pietra calcarea. L'ingresso per i cittadini stranieri costa 1.000 lek albanesi, circa otto euro, riscossi al cancello sotto l'edificio del museo. La tassa di conservazione sostiene i lavori di stabilizzazione in corso, incluso il rinforzo del 2018 del pavimento a mosaico del battistero e il sistema di drenaggio che ora incanala il deflusso invernale lontano dalle fondamenta della basilica. La lontananza di Butrinto — due ore da Tirana, tre dal confine greco di Kakavijë — l'ha preservata dallo sviluppo turistico che ha rimodellato gran parte della costa meridionale albanese, lasciando le zone umide intorno al sito come luogo di nidificazione per i pellicani dalmati e la lontra europea.