Butrinto fue abandonado tres veces — por los romanos después de que la malaria vaciara las marismas, por los bizantinos cuando las incursiones eslavas hicieron la costa insostenible, por los venecianos cuando el sedimento cerró el puerto — y cada partida dejó un estrato. El teatro es griego, sus bancos de piedra caliza fueron tallados en el siglo IV a. C. cuando Butrinto servía como punto de parada entre Corinto y las colonias del Adriático. El suelo del baptisterio es romano, su mosaico de pavo real intacto bajo un dosel protector instalado por Luigi Maria Ugolini, el arqueólogo italiano que excavó el sitio entre 1928 y 1936 bajo el protectorado albanés de Mussolini. La basílica es bizantina, su ábside agrietado por raíces de árboles que empujaron a través del mortero durante ocho siglos de desuso. La UNESCO incluyó a Butrinto en 1992, tres años antes de los disturbios del esquema piramidal que casi destruyeron la transición poscomunista de Albania, y el sitio ha seguido siendo un indicador de las ambiciones arqueológicas del país desde entonces. Una excursión de un día a Saranda y el Parque Nacional de Butrinto desde Corfú comprime dos naciones y veinticuatro siglos en un solo itinerario. El cruce en hidroala desde la ciudad de Corfú toma setenta y cinco minutos, cortando al sureste a través del Jónico pasando la silueta de Paxos y la boca del Canal de Vivari. El paseo marítimo de Saranda — balcones de hormigón apilados a seis pisos de altura, cafeterías bajo toldos a rayas — refleja la rápida expansión que siguió a la apertura de la frontera de Albania en 1991, cuando la población de la ciudad se triplicó en una década. La mayoría de los tours asignan noventa minutos aquí antes de continuar doce kilómetros al sur hacia Butrinto, un viaje que sigue la carretera costera pasando olivares y las aguas turquesas de Ksamil. Butrinto ocupa dieciocho hectáreas de promontorio boscoso donde el lago Butrinto se encuentra con el canal de Vivari. La estratificación del sitio es literal: muros griegos sustentan baños romanos, mosaicos cristianos pavimentan santuarios paganos, fortificaciones venecianas coronan piedras de la acrópolis helenística. La Puerta del León, tallada en el siglo IV a. C., todavía conserva marcas de cincel. El mosaico del suelo de la Gran Basílica, completado alrededor del año 550 d. C., representa un pavo real flanqueado por bordes geométricos y fragmentos de inscripciones dedicatorias en latín. El teatro, semicircular y tallado en la ladera, albergaba a dos mil quinientos espectadores y conserva su suelo de orquesta original. Ali Pasha, el gobernador otomano de Ioánina, fortificó el castillo triangular en la cumbre en 1807, añadiendo muros almenados que dominan vistas sobre la laguna y, en tardes despejadas, la punta sur de Corfú. El sitio abre a las 08:30; la mayoría de los tours combinados de Saranda y Butrinto desde Corfú llegan entre las 11:00 y las 12:30, cuando el calor del mediodía comprime los caminos de piedra caliza. La entrada para ciudadanos extranjeros cuesta 1000 lekë albaneses, aproximadamente ocho euros, recaudados en la puerta debajo del edificio del museo. La tasa de conservación apoya el trabajo de estabilización en curso, incluido el refuerzo de 2018 del suelo de mosaico del baptisterio y el sistema de drenaje que ahora canaliza la escorrentía invernal lejos de los cimientos de la basílica. La lejanía de Butrinto — a dos horas de Tirana, a tres de la frontera griega en Kakavijë — lo ha preservado del desarrollo turístico que remodeló gran parte de la costa sur de Albania, dejando los humedales alrededor del sitio como un lugar de anidación para pelícanos dálmatas y nutrias europeas.