Butrint wurde dreimal verlassen – von den Römern, nachdem Malaria die Sümpfe entvölkert hatte; von den Byzantinern, als slawische Überfälle die Küste unhaltbar machten; und von den Venezianern, als die Verschlammung den Hafen schloss – und jeder Abschied hinterließ eine Schicht. Das Theater ist griechisch, seine Kalksteinbänke wurden im vierten Jahrhundert v. Chr. abgebaut, als Butrint als Wegpunkt zwischen Korinth und den adriatischen Kolonien diente. Der Boden des Baptisteriums ist römisch, sein Pfauenmosaik blieb unter einer schützenden Überdachung erhalten, die von Luigi Maria Ugolini installiert wurde, dem italienischen Archäologen, der die Stätte zwischen 1928 und 1936 unter Mussolinis albanischem Protektorat ausgrub. Die Basilika ist byzantinisch, ihre Apsis wurde durch Baumwurzeln aufgesprengt, die über acht Jahrhunderte des Nichtgebrauchs durch den Mörtel drangen. Die UNESCO nahm Butrint 1992 in die Liste auf, drei Jahre vor den Unruhen durch das Schneeballsystem, das Albaniens postkommunistischen Übergang fast zerstörte, und die Stätte ist seitdem ein Indikator für die archäologischen Ambitionen des Landes geblieben. Ein Tagesausflug von Korfu nach Saranda und zum Nationalpark Butrint komprimiert zwei Nationen und vierundzwanzig Jahrhunderte in einen einzigen Reiseplan. Die Tragflügelboot-Überfahrt von Korfu-Stadt dauert fünfundsiebzig Minuten und führt südöstlich über das Ionische Meer, vorbei an der Silhouette von Paxos und der Mündung des Vivari-Kanals. Sarandas Strandpromenade – sechs Stockwerke hohe Betonbalkone, Cafés unter gestreiften Markisen – spiegelt die rasante Expansion nach der Grenzöffnung Albaniens 1991 wider, als sich die Bevölkerung der Stadt in einem Jahrzehnt verdreifachte. Die meisten Touren planen hier neunzig Minuten ein, bevor es zwölf Kilometer weiter südlich nach Butrint geht, einer Fahrt entlang der Küstenstraße vorbei an Olivenhainen und den türkisfarbenen Untiefen von Ksamil. Butrint selbst nimmt achtzehn Hektar bewaldete Landzunge ein, wo der Butrintsee auf den Vivari-Kanal trifft. Die Schichtung der Stätte ist wörtlich zu nehmen: Griechische Mauern stützen römische Bäder, christliche Mosaike pflastern heidnische Heiligtümer, venezianische Befestigungen krönen hellenistische Akropolis-Steine. Das Löwentor, das im vierten Jahrhundert v. Chr. gemeißelt wurde, trägt noch heute Meißelspuren. Das Mosaik des Bodens der Großen Basilika, das um 550 n. Chr. fertiggestellt wurde, zeigt einen Pfauen, der von geometrischen Bordüren und Fragmenten lateinischer Widmungsinschriften flankiert wird. Das Theater, halbkreisförmig und in den Hang geschnitten, bot zweitausendfünfhundert Zuschauern Platz und bewahrt seinen ursprünglichen Orchesterboden. Ali Pascha, der osmanische Gouverneur von Ioannina, befestigte das dreieckige Schloss auf dem Gipfel im Jahr 1807 und fügte zinnenbewehrte Mauern hinzu, die den Blick über die Lagune und an klaren Nachmittagen bis zur Südspitze von Korfu freigeben. Die Stätte öffnet um 08:30 Uhr; die meisten kombinierten Saranda- und Butrint-Touren von Korfu kommen zwischen 11:00 und 12:30 Uhr an, wenn die Mittagshitze die Kalksteinpfade aufheizt. Der Eintritt für ausländische Staatsbürger kostet 1.000 albanische Lek, etwa acht Euro, und wird am Tor unterhalb des Museumsgebäudes erhoben. Die Erhaltungsgebühr unterstützt laufende Stabilisierungsarbeiten, einschließlich der Verstärkung des Mosaikbodens des Baptisteriums im Jahr 2018 und des Entwässerungssystems, das nun das Winterregenwasser von den Fundamenten der Basilika ableitet. Butrints Abgeschiedenheit – zwei Stunden von Tirana, drei von der griechischen Grenze bei Kakavia – hat es vor der touristischen Erschließung bewahrt, die weite Teile der albanischen Südküste umgestaltet hat, und die Feuchtgebiete um die Stätte zu einem Nistplatz für Krauskopfpelikane und den Fischotter gemacht.