Butrint a été abandonnée trois fois — par les Romains après que la malaria ait vidé les marais, par les Byzantins lorsque les raids slaves ont rendu la côte intenable, par les Vénitiens lorsque l'envasement a fermé le port — et chaque départ a laissé une strate. Le théâtre est grec, ses bancs en calcaire ayant été extraits au IVe siècle av. J.-C. lorsque Butrint servait de point de passage entre Corinthe et les colonies adriatiques. Le sol du baptistère est romain, sa mosaïque de paon intacte sous un auvent protecteur installé par Luigi Maria Ugolini, l'archéologue italien qui a fouillé le site entre 1928 et 1936 sous le protectorat albanais de Mussolini. La basilique est byzantine, son abside fendue par les racines des arbres qui ont poussé à travers le mortier au cours de huit siècles d'abandon. L'UNESCO a inscrit Butrint en 1992, trois ans avant les émeutes liées aux systèmes pyramidaux qui ont failli détruire la transition post-communiste de l'Albanie, et le site est resté depuis lors un indicateur des ambitions archéologiques du pays. Une excursion à la journée à Saranda et au parc national de Butrint depuis Corfou comprime deux nations et vingt-quatre siècles en un seul itinéraire. La traversée en hydroptère depuis la ville de Corfou prend soixante-quinze minutes, coupant le sud-est à travers la mer Ionienne, au-delà de la silhouette de Paxos et de l'embouchure du canal de Vivari. Le front de mer de Saranda — balcons en béton empilés sur six étages, cafés sous des stores rayés — reflète l'expansion rapide qui a suivi l'ouverture des frontières albanaises en 1991, date à laquelle la population de la ville a triplé en une décennie. La plupart des circuits prévoient quatre-vingt-dix minutes ici avant de continuer douze kilomètres au sud vers Butrint, un trajet qui suit la route côtière en passant par des oliveraies et les bas-fonds turquoise de Ksamil. Butrint occupe dix-huit hectares de promontoire boisé où le lac Butrint rencontre le canal de Vivari. La stratification du site est littérale : des murs grecs soutiennent des bains romains, des mosaïques chrétiennes pavent des sanctuaires païens, des fortifications vénitiennes couronnent des pierres de l'acropole hellénistique. La Porte des Lions, sculptée au IVe siècle av. J.-C., porte encore des marques de ciseau. La mosaïque au sol de la Grande Basilique, achevée vers 550 ap. J.-C., représente un paon flanqué de bordures géométriques et de fragments d'inscriptions dédicatoires latines. Le théâtre, semi-circulaire et creusé dans le flanc de la colline, accueillait deux mille cinq cents spectateurs et conserve son sol d'orchestre d'origine. Ali Pasha, le gouverneur ottoman de Ioannina, a fortifié le château triangulaire au sommet en 1807, ajoutant des murs crénelés qui offrent une vue sur la lagune et, par après-midi clair, sur la pointe sud de Corfou. Le site ouvre à 08:30 ; la plupart des circuits combinant Saranda et Butrint depuis Corfou arrivent entre 11:00 et 12:30, lorsque la chaleur de midi compresse les sentiers de calcaire. L'entrée pour les ressortissants étrangers coûte 1 000 lekë albanais, soit environ huit euros, collectés à la porte sous le bâtiment du musée. La taxe de conservation soutient les travaux de stabilisation en cours, notamment le renforcement en 2018 du sol en mosaïque du baptistère et le système de drainage qui canalise désormais le ruissellement hivernal loin des fondations de la basilique. L'isolement de Butrint — deux heures de Tirana, trois de la frontière grecque à Kakavijë — l'a préservé du développement touristique qui a remodelé une grande partie de la côte sud de l'Albanie, laissant les zones humides autour du site comme lieu de nidification pour les pélicans frisés et la loutre d'Europe.